Большая оспа приняла характер пандемии

К середине XX в. «большая» оспа приняла характер пандемии; повсеместно, за исключением Австралии и отдаленных островов Тихого океана, ежегодно регистрировались миллионы случаев заболевания. Еще в глубокой древности было подмечено, что люди, излечившиеся от оспы, чаще всего повторно не заболевали или если заболевали, то всегда с благоприятным исходом. По-видимому, еще в VI-IX вв. китайские, индийские и арабские врачи эмпирически использовали прием Вариоляции (от variola) — иммунизации против оспы прикладыванием пустул оспенных больных к телу здоровых людей или втиранием им оспенной лимфы в кожу. С начала XVIII в. вариоляция (или «инокуляция») посредством надреза ланцетом, смоченным оспенным гноем, стала широко применяться в Европе. Однако вскоре выяснилось, что это сопряжено с риском заболевания, в том числе со смертельным исходом, что вызвало в целом негативное отношение к данному приему.

На Британских островах на протяжении XVIII в. наряду с натуральной оспой была широко распространена крайне заразная коровья оспа, которая в легкой форме поражала рабочих на фермах и доильщиц. При этом было подмечено, что у лиц, переболевших коровьей оспой, приобреталась устойчивость к натуральной оспе.

В поисках более надежного и безопасного метода оспопрививания, чем вариоляция, английский врач Эдуард Дженнер не прошел мимо этих разрозненных наблюдений. Проанализировав соответствующие клинические случаи, он в 1796 г. привил коровью оспу восьмилетнему мальчику Джемсу Фиппсу (J. Phipps) путем внесения ему в кожные надрезы лимфы, полученной от больной доильщицы Сары Нелмс (S. Nelmes). После того, как ребенок перенес в легкой форме коровью оспу, Дженнер рискнул заразить его натуральной оспой; эксперимент прошел успешно, болезнь не наступила. Несмотря на сопротивление консервативной части общественности, данный способ оспопрививания, который Дженнер назвал Вакцинацией (от лат. vacca — корова; Прививка возбудителя с ослабленной патогенностью, защищающая от высокопатогенных возбудителей; расширенное толкование первоначальному термину дап в 1881 г. Луи Пастер), был широко внедрен в медицинскую практику (в 1801 г. в Лондоне против оспы было вакцинировано до 60 тыс. человек).